Il s’agit sans aucun doute de l’une des plus belles abbayes au monde. C’est simple : c’est la seule abbaye française avec celle de Saint-Savin dans la Vienne (connue notamment pour son ensemble de peintures murales romanes) à ce jour à être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Moins connue que Cluny (en lice actuellement pour entrer également au patrimoine mondial de l’UNESCO) et située à quelques kilomètres de Vézelay et dans une moindre mesure à la Roche de Solutré, l’abbaye de Fontenay est un joyau de notre patrimoine qui doit son éclat à une famille de mécènes lyonnais.
L’abbaye de Fontenay, plus de 900 ans d’histoire dans une conservation absolument remarquable
Elle a traversé le tumulte des siècles sans une égratignure (ou presque). Malgré son âge canonique, Fontenay brille par son éclat. Elle qui a pourtant connu la dynastie des Capétiens, des Valois, des Bourbons, ne semble pas se soucier du temps qui passe. La quiétude des lieux en est peut-être l’explication… Que ce soit l’église, la salle capitulaire, le cloître, la forge et bien évidemment ses jardins, tout semble baigné dans une ambiance hors du temps permettant de se replonger dans la vie des moines de l’époque.
Car en effet, ce qui frappe lorsque l’on visite l’abbaye de Fontenay est la quiétude des lieux, également due à un environnement exceptionnel. Nichée dans un vallon classé « Jardin Remarquable », la magie de l’abbaye passe aussi par la nature environnante. C’est cet ensemble qui permet de saisir toute la beauté et le sens des lieux. Les alentours abritent plusieurs chemins de randonnée, quelques étangs et chutes d’eau. Ils ont d’ailleurs été eux aussi classés en 2007 au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Une famille lyonnaise, ange gardienne de l’abbaye depuis 1820
Mais quelle est donc la cure de jouvence de l’abbaye de Fontenay ? Il se pourrait bien qu’elle soit due en partie à une famille lyonnaise qui se bat pour la conservation des lieux depuis maintenant plus de 200 ans. C’est en 1820 qu’Élie de Montgolfier (descendant de l’inventeur des ballons) rachète Fontenay.
Puis en 1906, Édouard Aynard (originaire de Lyon), gendre des Montgolfier, poursuit la démarche avec une immense phase de travaux. La famille a réussi, sans nulle autre comparaison, à assurer la conservation des lieux. Rappelons-le : Fontenay est la plus ancienne abbaye cistercienne conservée au monde, fruit d’un travail titanesque qui permet aujourd’hui de se plonger pleinement dans notre patrimoine comme rarement il est possible de le faire.