Cette espèce nourrit tous nos fantasmes de l’époque préhistorique, d’autant plus après avoir vécu les péripéties des personnages de de la saga cinématographique de L’Âge de Glace. Notre inconscient collectif voudrait nous faire croire qu’il n’a existé que dans les neiges éternelles du Pôle Nord et pourtant, c’est à Lyon que celui-ci fut découvert il y a maintenant 167 ans.
Le Mammouth de Choulans, premier habitant de Lyon connu…
Il a foulé Lyon alors que la ville ne s’appelait pas encore la Capitale des Gaules et encore moins celle de la gastronomie. Non, rien de cela. À cette époque, à Lyon, il n’y a pas un chat… mais seulement de gros pachydermes de plusieurs tonnes qui résistent au froid. Car à cette époque, Lyon est recouverte d’un glacier XXL et de sa moraine (débris rocheux). C’est d’ailleurs non loin d’ici que le Gros Caillou décida de faire une petite pause il y a 140 000 ans. Seulement 20 000 ans de différence entre ces deux-là… Peut-être bien que le Mammouth un jour s’est posé non loin du Gros Caillou pour casser la croûte ? Qui sait…
Il faudra attendre 1859 pour que Claude Jourdan, zoologiste et paléontologue, découvre « la bête » dans la montée de Choulans, exactement vers la rue des Trois-Artichauts, alors encore considérée comme faisant partie des faubourgs de Lyon. C’est d’ailleurs à cette même époque (1861) que le Gros Caillou refait surface lors de la construction du funiculaire. Décidément, toujours ensemble ces deux-là !
À cette époque, Lyon est en pleine révolution industrielle, le métier à tisser inventé par le lyonnais Joseph-Marie Jacquard tournait à plein régime et la photographie inventé à 1h au nord de Lyon en était encore à ses balbutiements… Aussi et pour recontextualiser avec un élément encore plus tangible,la mythique Brasserie Georges avait déjà ouverte ses portes…
Pour revenir au mammuth, sa découverte est de taille (dans tous les sens du terme) ! À cette époque, seulement deux autres mammouths sont exposés dans toute l’Europe (Bruxelles et Saint-Pétersbourg). Il est alors présenté comme l’un des squelettes les plus complets du monde.
Le Mammouth et ses fameuses défenses
Le Mammouth de Choulans est la plus vieille espèce connue de Lyon, ce qui en fait instantanément un symbole. Le doyen repose aujourd’hui au Musée des Confluences après avoir été plusieurs fois trimballé d’un lieu à un autre, ayant vécu plus de péripéties qu’il n’en fallait. Il fut même exposé pendant plusieurs décennies avec ses défenses montées à l’envers !
Que le squelette ne soit pas aujourd’hui au complet ou que les défenses aient longtemps été montées en zigzag n’altère en aucun cas l’image du Mammouth de Choulans. 1859–2026 : 167 ans de célébrité, cela peut sembler long, mais à l’échelle préhistorique, le Mammouth en est encore à ses balbutiements. On ne peut que lui souhaiter bonne chance pour les 120 000 prochaines années !